Smart Makers Academy Noord aims to make manufacturing industry (even) smarter

EDIH NN recently introduced the Smart Makers Academy North. The initiative offers companies in the manufacturing industry a great opportunity to take concrete steps toward a digital future with short, low-threshold training courses. 'The pathways are explicitly tailored to the real world.'

Unmanned and self-driving systems, robots, sensors, data technology and the meteoric rise of artificial intelligence (AI). Yes, the impact of new technology on industry is enormous. Not least on the manufacturing industry. But besides opportunities, it also threatens the very existence of companies that do not catch on in time. Better put: further digitalization is no longer a choice in industry, but a necessity to stay afloat in the future.

'Of course it's great that you can automate an entire factory these days,' says Wilbert van den Eijnde, Associate Lecturer in Sustainabl Manufacturing at NHL Stenden and Skills & Training Specialist at EDIH NN, a European project for the Northern Netherlands that helps companies accelerate digitization. 'But I also see that we still have a long way to go. Because the manufacturing industry is already very smart, but in Europe, and therefore also in the Northern Netherlands, the opportunities in the SME sector are still insufficiently exploited. That's why we developed the Smart Makers Academy Noord. Last October 22 it was launched during the Future Ready Event.'

The Smart Makers Academy Noord is an initiative of EDIH NN and is co-sponsored by FME, Hanzehogeschool Groningen, NHL Stenden, Rijksuniversiteit Groningen, Cyber Security Noord, Koninklijke Metaalunie and NXTGEN Hightech. It is based on a national concept and consists of five short, powerful and flexible learning paths to put companies on the right track towards a digital future. Whether it is about discovering new business models, applying AI or increasing the company's digital security, each track leads to a concrete (action) plan tailored to current learning needs, ambitions and challenges of individual companies.

'The Smart Makers Academy is simply very approachable in several ways,' underlines Marike Peterzon, lecturer, project leader and senior researcher at Hanze University Groningen and active within EDIH NN as Digital Skills Officer. 'They are not theoretical courses, but explicitly tailored to practice. Nor is it a long-term program. For example, each course takes about 28 hours on average. Moreover, thanks to European subsidies, the learning paths are completely free of charge for companies. Within the conditions of EDIH NN, of course.

Samen met Wilbert is Marike binnen EDIH NN verantwoordelijk voor de Smart Makers Academy Noord. Ook schreven ze vorig jaar het Masterplan Skills Smart Industry, een plan dat de industrie in Noord-Nederland moet helpen om mee te gaan met de snelle technologische ontwikkelingen in de sector. ‘Tijdens het onderzoek kwam heel duidelijk naar voren dat het ontbreken van skills een groot obstakel is om de gewenste stappen te maken’, vertelt Wilbert. ‘De technologie is bij bedrijven meestal wel aanwezig, maar hoe ze die nu in hun dagelijkse praktijk zo goed mogelijk kunnen en moeten inzetten is vaak nog onbekend terrein. Niet zelden leiden kennislacunes tot onzekerheid. Naast het creëren van bewustwording is er bij de Smart Makers Academy Noord daarom volop aandacht voor het wegnemen van handelingsverlegenheid.’

Natuurlijk, de zogeheten koplopers in de markt weten de weg naar bijvoorbeeld kennisinstellingen en subsidies doorgaans wel te vinden. Voor een groot aantal relatief kleine mkb-bedrijven blijkt het, door uiteenlopende omstandigheden, echter minder eenvoudig om de gewenste programma’s te ontdekken en nieuwe technologie te adopteren. Terwijl ze ongetwijfeld allemaal weten hoe belangrijk digitalisering is voor hun toekomstbestendigheid. ‘Juist voor deze bedrijven is Smart Makers Academy Noord een mooie opstap om praktische digitale vaardigheden straks effectief te kunnen inzetten in hun bedrijf’, stelt Marike.

De leertrajecten zijn georganiseerd op basis van een ‘metrolijnen’-concept. Er zijn meerdere metrolijnen, die je kunt zien als flexibele leerroutes, elk met een eigen thema en meerdere ‘stations’. Elk ‘station’ staat voor een module waarin specifieke skills rondom het betreffende thema worden behandeld. Het mooie is: deelnemers kunnen eenvoudig ‘in- en uitstappen’. Iedereen kan dus zijn eigen route kiezen en zelf bepalen welke vaardigheden ze willen ontwikkelen. De Smart Academy Noord telt op dit moment vijf metrolijnen. Er is een centrale lijn waarin deelnemers aan de slag gaan met het ontwikkelen van hun eigen digitaliseringsstrategie. En eenmaal op weg kunnen ze eenvoudig overstappen naar een lijn waar ze de kansen van nieuwe businessmodellen voor hun bedrijf ontdekken, naar een lijn die hen stapsgewijs begeleidt bij de voorbereidingen voor het toepassen van AI of naar één van de twee lijnen rond het thema cybersecurity.

Een meer dan waardevol startpunt vormen de scans, waaronder de Cybersecurity scan en de AI scan. Ze zijn bedoeld om de deelnemers het uitgangsniveau en de leerbehoefte te helpen ontdekken. ‘Je weet dus meteen waar je op dat moment staat, wat je nodig hebt en waar kansen liggen’, licht Marike toe. ‘In de basis is het voor bedrijven dus een gratis nulmeting. Daarnaast weet je aan het eind van een traject niet alleen waar je zwakheden zitten, maar ook hoe je die moet aanpakken.’

Nee, de Smart Makers Academy Noord is geenszins een onderwijsfeestje, betoogt Wilbert. ‘Integendeel, we halen de expertise juist ook uit het veld. Simpelweg omdat de invulling van een thema, een metrolijn, zo optimaal mogelijk moet aansluiten op vragen uit de maakindustrie. Ook werken we samen met ondernemers en andere experts om na ieder leertraject de volgende stap te bepalen, zoals een vervolgtraining of de implementatie van nieuwe technologie. Ik merk dat nog steeds het beeld bestaat dat opleiden alleen plaatsvindt in de schoolbanken. Terwijl in onze visie het echte leren gebeurt in de bedrijven zelf. Daarom willen we de competenties van deelnemers valideren in de vorm van een certificaat. We zijn net begonnen, maar ik ben ervan overtuigd dat de Smart Makers Academy Noord flink kan bijdragen aan de ontwikkelkracht van de regionale maakindustrie.’

Benieuwd wat de EDIH NN Smart Makers Academy Noord voor jou kant betekenen en wat voor leertrajecten ze aanbieden?